早期美国足球：山姆大叔的第一个黄金时代

美国是一个对体育极度狂热的国度。他们拥有世界上最出色的橄榄球联赛、棒球联赛、冰球联赛和篮球联赛。然而足球在美利坚从来不是最受欢迎的运动。即使1994年的时候，美国人在自己的土地上举办了世界杯，足球依然在这个国度只是第五受欢迎的运动。

但是，差不多一个世纪前，《纽约时报》的头条曾经写道：‘美国是世界杯冠军的有力争夺者’。这不是夸大其词，也不是讽刺。而是根据美国队闯进四强的真实表现所进行的客观理智分析。时钟拨回到1930年，美国队闯进了第一届世界杯的半决赛，并且是冠军的有力竞争者。

美国足球规则和框架的第一次构建大概是在1862年，当时在波士顿成立了奥奈达足球俱乐部。和英格兰的情况非常类似，美国足球早期的比赛都是相当暴力和混乱的，奥奈达足球俱乐部的成立标志着美国区域性足球规范构建的第一步。很快一些小型的足球联赛在美国全国开展起来，但是大多数这样的小型联赛还是集中在新纺织业聚集的新英格兰南部地区。此外，19世纪英国移民大部分集中在美国东北部地区，这些因素极大地促进了足球在美国的流行。

1884年，美国足球协会成立（AFA），开始在美国充当足球的行政机构。为了更好地行使自己的职能，美国足球协会在同一年打造了美国杯比赛。美国杯迅速成为了美利坚最具声望的足球赛事，位于东北部的任何球队无论他们处于哪个级别的联赛，都有资格参加此项赛事。

足球迅速在美国的土地上流行起来，1885年的时候，美国和加拿大之间的两场国家队赛事被提上日程。现在看来，这样的比赛其实是非官方的赛事，双方的第一场比赛大概吸引了2000名观众到场观看。相比之下，我们所知的英格兰国家队第一场非官方赛事（对手是苏格兰）现场观看的人数只有650人。

1899年因为美西战争以及经济衰退的影响，一些俱乐部被迫倒闭，美国杯也不得不暂停。当1906年，美国足球协会和相关足球赛事从危机中恢复过来的时候，有传言称，一些业余俱乐部对美国足球协会开始有不满情绪。

1911年的时候，美国足球协会以新英格兰为核心的做法制造了足够多的不满，从而导致了另一个足球行政机构的诞生：美国业余足球协会（AAFA）。美国业余足球协会决定打造另一个无联赛差别的杯赛—美国业余足球协会杯，矛头直指美国杯。为了解决双方之间的分歧，美国足球协会和美国业余足球协会开始寻求国际足联解决此事。1913年，美国足球协会中有一些成员跳槽到了美国业余足球协会，这使得美国业余足球协会因为拥有更多的俱乐部，从而获得了国际足联的会员身份。

借着这样的东风，美国业余足球协会更名为全国足球协会（USFA），并将自身的杯赛改名为全国挑战杯。与此同时美国足球协会和美国杯继续存在，但是他们的身份其实只能是第二级别了。当1917年和1924年，美国足球协会的一些成员纷纷投靠另一协会的时候，美国足球协会其实已经名存实忙了。1923年当全国足球协会决定打造第二个足球杯赛的时候，美国足球协会和美国杯其实就被宣判死刑了。

当两大协会为了国内足球杯赛而展开激烈的行政大战时，那些业余球队却陷入了困境。由于美国足球协会和全国足球协会都没有组织一个联赛，这样的任务被迫交给了当地的球队。这方面最成功最流行的联赛便是1895年建立的全国协会足球联赛（NAFBL）,尽管美西战争导致全国协会足球联赛于1898年被迫停止，但是这项联赛还是在1906年的时候恢复。

尽管足球在当时的美国相当流行，但是全国协会足球联赛中的大球队以及其他联赛其实在经济上都处于入不敷出的状态，因为他们需要长途跋涉很远的距离去对阵一些小球队。此外，很多联赛本身并不是很稳定，因为一些小球队常常在赛季中途的时候选择退出。1921年的时候，全国协会足球联赛中的大球队和新英格兰南部联赛并在一起，成立了美国足球联赛（ASL）。美国足球联赛很快成为了美利坚的英超联赛，他们拥有最强大的俱乐部和最多的观众。有一些较大的俱乐部场均观众人数甚至可以达到1万以上。

美国足球联赛的成立让参赛的俱乐部在财政上和技术上都有了不小的提升，但是也让他们和全国足球协会在全国挑战杯的赛程安排上起了不小的争执。因为全国挑战杯允许任何级别的球队参与进来，所以这导致了美国足球联赛里的球队在赛季中的时候经常需要长途跋涉很远距离去进行比赛，并且只获得相对微薄的门票收入。当1924年，美国足球联赛威胁要抵制全国挑战杯的时候，全国足球协会立马通过给予美国足球联赛特殊照顾的方式将问题迅速解决。

全国足球协会一方面通过建立全国业余杯来吸引小球队的参加，另一方面全国足球协会同意将自身的门票收入份额从33.3%降到15%。这些举措让美国足球联赛满意了一段时间，但是1928年的时候，问题又来了。当美国足球联赛决定在下一个赛季开始抵制全国挑战杯的时候，以伯利恒钢铁队为首的三支俱乐部无视了这样的抵制。在全国足球协会的帮助下，这三支球队决定建立一个脱离大组织的联赛，取名叫做东部职业足球联赛。从此开始了美国足球历史上著名的‘足球战争’，这场争斗很长一段时间内摧毁了足球在美国的名誉和流行度。

另外一个方面的原因是因为带头建立东部职业足球联赛的伯利恒钢铁队的自身特点所导致的。尽管这支球队在全国协会足球联赛和美国足球联赛历史中都是一支最为成功的球队之一，但是他们的成功主要是因为引进了好几名来自英国的天才球员。他们承诺给这些球员的薪水是每周100美元，这样的薪水远远超过了欧洲同行所给的价格，这样的做法其实割裂了足球和工薪阶层。因此，不管这三支球队的初衷是什么，他们打造的东部职业足球联赛是和美国普通民众的意愿相违背的。

东部职业足球联赛建立一年后，双方都意识到这样的局势对大家的利益都是不利的。1929年，双方决定将各自的联赛合并在一起组成大西洋沿岸足球联赛，在第二年正式开打。这种决定的诞生是因为即使是最成功的俱乐部也发现自己是很难盈利的，他们希望为了足球的发展，抛弃分歧，一致向前看。然而，他们无谓的争执还是永久地伤害到了足球的流行。1929年随着大萧条的侵袭，意味着工人阶层无法承担起去现场看球的费用了，此外大家对足球也产生了误解：足球只是一项违背美国普通民众意愿的国外运动。

因此，当美国国家队来到乌拉圭参加第一届世界杯的时候，由于他们队中拥有几名英国出生的球员，他们其实并没有代表平民主义至上的足球运动。相反，他们只是完成了美国足球第一个黄金年代的最后一站。美国队最终获得的第三名也是山姆大叔在世界杯历史上的最好成绩。

美国曾经多次尝试着复兴足球这项运动：上个世纪70年代的全美足球联赛；上个世纪90年代世界杯的承办以及美国足球大联盟的建立；2008年他们任命金色轰炸机克林斯曼为国家队主帅。然而，这些尝试都没能重现上个世纪初期美国足球的辉煌。上个世纪20年代，足球在美国可是仅次于棒球的第二大运动，如今，足球正在努力成为美国的第四大运动。