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防守及其在现代足球运动中所扮演的角色，引发了一场旷日持久的辩论。2014年，加里-内维尔在《每日电讯报》的一篇文章中宣称“传统防守已死”，而那篇文章也反映了许多球迷对英超联赛越来越不重视防守的抱怨。
在各支球队极端强调快攻的英超赛场，老式的“阻截者”（stopper）似乎已经没有立足之地——这些后卫往往身体强壮，专心防守，在比赛中的目标是阻挡、抢断对方进攻球员和解围。现代足球对这类球员的需求有所减少，不过这并不意味着他们不再重要。 在足球运动尤其是在英格兰联赛中，身体对抗始终是不可或缺的一部分。强壮可靠的中后卫也许最能够诠释这一点，他们在比赛中震慑对方前锋，并且奋不顾身地阻挡射门。乔纳森-威尔森（Jonathan Wilson）在2008年出版的书籍《倒转金字塔》（Inverting the Pyramid）写道，中后卫的概念起源于赫伯特-查普曼（Herbert Chapman）发明的W-M阵型：中后卫是球场上的第一名球员，防守是中后卫与门将的唯一职责，而这彻底改变了足球运动的历史，在两次世界大战之间掀开了一个注重防守时代的序幕。
对于球队战术而言，中后卫扮演着至关重要的角色。随着时间推移，各支球队不再只使用一个中后卫，而是开始使用两到三名中后卫。虽然球员的个人技术和球队战术都在进步，但传统中后卫仍然必不可少。
汤米-史密斯（Tommy Smith）、罗恩-哈里斯（Ron Harris）和诺曼-亨特（Norman Hunter）等上个世纪70年代的“硬汉”逐渐被淘汰。从上个世纪八九十年代到本世纪初，身体强壮的高个球员往往承担着防守重任，例如托尼-亚当斯、斯塔姆和索尔-坎贝尔。这些中后卫不但无所畏惧，同时具备很强的战术素养，而随着英足总对犯规的判罚尺度变得越来越严厉，防守球员们开始更注重观察对方前锋的跑动，捕捉正确的抢断时机。
教练们也意识到从战术角度来说，在防线上安排两名“阻截者”并无必要，因而如果一支球队采用四后卫战术，那么两名中卫当中有一人偏重防守，另一人则更擅长控球——虽然两名中后卫都有防守职责，但控球型后卫通常可以带球进攻，阻截型后卫则会为他补位。
在本世纪前十年，一些成功的英超球队采用了像这样的中后卫组合，典型代表包括切尔西的特里和卡瓦略，以及曼联的维迪奇和费迪南德。从某种意义上讲，就算现代足球的节奏变得越来越快，球员个人技术变得越来越出色，阻截型的中后卫始终不可或缺。
但时至今日，某些媒体已经发现了一种变化趋势。今年8月，乔纳森-威尔森在为《卫报》撰写的一篇文章中指出：“震慑对手已经从足球比赛中消失……人们不但希望后卫具备传球能力，而且越来越愿意接受一个事实，那就是只要能传球，他们是否特别擅长头球、站位和铲断等更为传统的防守技巧并不重要。”
换句话说，许多当代中后卫在控球时比防守对方进攻球员时更自信。大卫-路易斯、约翰-斯通斯等后卫的控球能力远比他们的抢球能力更为人熟知。很长一段时间以来，斯通斯都因为他经常躲避对抗遭受批评，而路易斯则因为在对阿森纳的比赛中对科拉希纳茨铲球犯规染红——雷-威尔金斯（Ray Wilkins）认为，路易斯之所以做出铲球动作，很可能是因为对与科拉希纳茨身体对抗感到恐惧。
这并不意味着英超已经没有阻截型的中后卫。莱斯特城在2015-16赛季赢得英超冠军，当时球队内的两名中后卫维斯-摩根和胡特速度不快，技术也不算出色，但他俩都身强体壮，在防线为“狐狸”夺冠立下汗马功劳。加里-卡希尔和菲尔-贾吉尔卡虽然年纪偏大，不过俩人都在自己所效力的俱乐部担任队长，在比赛时总是充满激情，并且为了封堵对方射门可以奋不顾身。
乔纳森-威尔森和加里-内维尔等人也许是对的，现代足球的防守标准确实有所下滑。利物浦、埃弗顿和曼城的主要问题似乎都在后卫线上，但勇敢、干净的防守艺术永远不会从英超联赛消失。只要比赛胜负仍然取决于对阵双方的进球数多寡，就永远会有球员愿意舍身堵抢眼，以避免自己的球队失利。
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