“我不敢说国家队主帅应该征召谁。萨乌尔正在成长，他是个多面手，能胜任中场的任何位置。他的头球不错，他的提升要靠他自己的努力。希望他能继续进步。”这已经不是西蒙尼第一次在公开场合为高徒萨乌尔“站台”，低调务实的马竞小将完全配得上这份赞誉。在未来的一个月，马德里竞技将再次向欧冠之巅发起冲锋，决定这支球队上限的是格列兹曼和科克在前场的发挥，而维系球队下限的就是戈丁以及萨乌尔在防守端的表现，当然，这位新一代“肾斗士”还能不时地在进攻端给予球迷惊喜。
【拉法布里卡遗珠，皇马杀手】 对于马德里竞技的球迷来说，当年因为老希尔的错误决定而失去了劳尔-冈萨雷斯可谓是俱乐部历史上的黑暗一页，时隔多年之后，红白军团的青训质量已经跃居西甲前列，他们“收容”了很多从死敌阵中流出的璞玉，萨乌尔-尼格斯便是个中翘楚。1994年11月11日，萨乌尔出生于巴伦西亚自治区埃尔切市的一个足球世家。父亲何塞-安东尼奥为埃尔切出场237次打入55球，并在1984/85赛季征战西甲联赛；大哥若纳坦-尼格斯在瓦伦西亚B队、皇马B队和比利亚雷亚尔B队完成练级后，目前效力于在葡超新贵里维奥拉；二哥阿隆-尼格斯曾入选过西班牙U21国家队，目前代表家乡球队埃尔切征战西乙。 2006年，12岁的萨乌尔成为了拉法布里卡基地的一名学员，不过，由于天赋并不出众且作为外地人屡受排挤，小萨乌尔在足球圣殿过得并不开心，他在拉法布里卡的遭遇令人啼笑皆非。最近，萨乌尔-尼格斯在接受《马卡报》的采访时，谈到了他曾经在皇马足球学院的故事，那是一段令人不堪回首的往事。
“事情都发生在球场外，球场上的一切事情都是很美妙的，但是球场外那些状况是我无法控制的，当时我才11岁，我对发生的状况感到迷茫。他们偷我的鞋子和食物。有两周的时间他们都禁止我去训练基地，他们诬陷了一些我没有做过的事，他们给了教练一封信，说是我写的，但是我没有写过。虽然我当时很小，但我充满信念，我知道离开皇马也不是世界末日，虽然我离开了皇马，但我可以在世界的任意角落发挥我的才华。我只想能快乐的踢球。”噩梦般的白衣生涯只持续了不到了两年，忍无可忍的萨乌尔选择了离开，在瓦伦西亚、巴列卡诺和马德里竞技等多份邀约中，他选择了最有复仇意味的一份。 当然，另一支来自马德里大区的球会巴列卡诺与萨乌尔也有不解之缘，2013/14赛季，在马德里竞技一线队机会不多的萨乌尔来到闪电军团升级锻炼。事后证明，这次短暂的租借经历对萨乌尔的成长起到了关键作用。萨乌尔在马竞梯队中的角色是中场万金油，他尝试过包括影子前锋、边前卫、前腰和组织型中场在内的很多位置，帕科-赫梅斯压抑了他的进攻欲望而将其固定在了后腰位置，作为中场核心、传球大师特拉索拉斯的保镖。在“不论对手、一律狂攻”的闪电军团中，承担中场拦截和扫荡任务的萨乌尔成为了保证球队下限的超级蓝领。
或许是看到了萨乌尔在巴列卡诺中场一夫当关的神勇，西蒙尼在其回归后迅速委以重任。从阿尔达-图兰的替补到兼顾右路和中前卫的中场“第五人”，萨乌尔迅速在马竞一线队站稳脚跟。就在萨乌尔为主力位置而努力的时候，他却在2014/15赛季欧冠1/8决赛对阵勒沃库森时遭到意外，对手的猛烈冲撞严重挫伤了他的肾脏，这对他的训练和比赛都带来了相当不利的影响，在很多时候，萨乌尔甚至需要借助内置尿管才能完成训练和比赛。
（本赛季中期，英伦媒体披露曼联有意打包卡拉斯科和萨乌尔。此消息绝非空穴来风，一位是可以凭借个人能力解决战斗的经典边锋，一位是意志力超凡、执行力卓越的全能中场，这都是穆里尼奥最为欣赏的球员类型。） 病痛并没有击倒坚强的萨乌尔，逆势而上的埃尔切人在上赛季的欧冠淘汰赛阶段连续奉献出精彩演出：在主场打服巴塞罗那的比赛中，正是他的外脚背精准传球，帮助格列兹曼敲开了胜利之门；在对垒拜仁慕尼黑的关键战役中，他完成了一次梦幻般的单骑闯关，这足以让他在马竞113年的历史中占据一席之地；如果算上2014/15赛季主场大破皇家马德里的比赛中的精彩倒钩，萨乌尔已经完成对“萨其马”的全面征服，每逢硬仗必出彩的特质令他在马竞球迷中的形象逐渐高大了起来。
【攻守兼备，全知全能】 西蒙尼时代的马竞球员普遍具备技术扎实、作风硬朗的特点，阿根廷人在提拔梯队球员的时候也是坚持两手抓的原则。同时期与萨乌尔参与一线队竞争的奥利弗-托雷斯有着更加出众的天赋和潜力，但他在防守和跑动方面的不足最终让他沦为床单军团的边缘角色，技术风格不够“西班牙化”的萨乌尔则成为了马竞主力阵容中不可或缺的一员。
身高1米81、体重70公斤的萨乌尔并非大块头，能够在中场四战之地大包大揽，他的杀手锏是好勇斗狠的球风以及相对全面的技术。从巴列卡诺时期的防守型后腰和中后卫，到马竞时期的右中场和中前卫，萨乌尔利用在不同的位置上的锻炼机会丰富和完善了自己的技术，用无所不能来形容萨乌尔的能力可谓恰如其分，他的远射、突破和头球是马竞进攻布局中的重要拼图，出色的缠斗能力和对球路的准确预判又让他成为了一位抢断高手。或许防守位置感和阅读比赛能力还有待提高，但西蒙尼敢于在加比和蒂亚戈老化之后尝试科克＆萨乌尔的中前卫组合，足以证明他的潜力和可塑性。
超强的运动能力和扎实的基本功是萨乌尔完成一切任务的基础。不同与大多数的西班牙中场球员，受限于步频和身体柔韧度，萨乌尔的脚下活并不花哨，他更多的是依靠身体的冲击完成突破。萨乌尔的进球不多，但他总能在关键比赛中贡献给予对手重创，在这位福将取得进球的比赛中，马竞取得了17胜1平的不败战绩。
（对阵勒沃库森的首回合较量，萨乌尔完成了一记标志性的碾压式奔袭破门，为马竞轻松攻克拜耳竞技场奠定了基础。） 得益于自身顽强的个性和主帅精细的战术部署，身材不高的萨乌尔总能在定位球战术中制造威胁。在本赛季的西甲联赛中，萨乌尔场均赢得2.6次争顶，这一数据在欧冠中上升为惊人的3.7次，他在西甲生涯中的13粒进球有近半数是头球得分，拥有出色的制空能力也是其可以偶尔客串中后卫的原因之一。萨乌尔在进攻端的短板是传球的精准度、逆足能力，略显僵硬的身体限制了他在狭小空间内的技术操作能力，柔韧性不足限制了其持球推进时的技术稳定性和视野，这些因素的加成意味着他可以成为一名出色的辅助角色，而无法成为了局部进攻的核心成员。 较之蛮不讲理的突破和头球，萨乌尔在场上最显著的贡献还有抢断和拦截。除了精准而富有侵略性的上抢和压迫，他还是西班牙人年轻中场中少有的能够对盯防目标进行全天候贴身照顾的球员，考虑到萨乌尔在马竞更多的地出现在右路而不是后腰位置，其场均2.9次抢断+1.6次拦截的防守数据足以令西蒙尼感到满意。职业生涯早期的萨乌尔屡次因为动作幅度过大而吃牌，帕科-赫梅斯的体系无法对工兵型中场形成有效地保护，这让他租借巴列卡诺期间录得34场12黄1红的不良记录。回归马竞之后，萨乌尔在防守中变得更加聪明而谨慎，在西蒙尼的麾下他逐渐学会了如何提前预判对手的球路和动作，如何用不吃牌的犯规干扰对手用球，马竞生涯场均7次恢复球权、122场13黄0红的成绩单足以证明他在防守端的可靠。
【改革一块砖，哪里需要往哪搬】 在恩师西蒙尼完成续约之后，萨乌尔也将同马竞的合约延长到了2020年，尽管曼联不断为这位天才送上报价，但现阶段没有任何理由会让他离开卡尔德隆。近两个赛季，西蒙尼通过一系列精准的转会操作整合出了一支前途远大的青年军，即便格列兹曼很有可能在未来离开马德里，但萨乌尔、科克、卢卡斯-埃尔南德斯、吉梅内斯、科雷亚和卡拉斯科等人的存在，还是勾勒出了一副令人期待的蓝图。据部分西班牙媒体披露，如果西蒙尼选择提前解约，在很难带走科克和戈丁的情况下，阿根廷人很可能会带着萨乌尔一起前往新世界，毕竟，能够充分理解并完美执行少帅战术哲学的球员并不多见。
场均跑动距离最多(总计1044.5公里)，场均犯规数最少(场均8.4次)，马竞在本季欧冠赛事中交出的答卷就是西蒙尼革新之路的最好注脚，昔日的铁血军团在努力保持高能输出的同时，已经开始尝试利用更加细腻的传控和进攻，来完成风格转型。这种主动求变的内在动力是全队上下对欧冠坚持不懈的追求，外在动力则是中轴线老化导致压迫能力下降后的必然之举。科克和格列兹曼已经迈入一线球星行列，科雷亚与卡拉斯科虽不够稳定但已展现出了极强的可塑性，萨乌尔几乎可以无缝填补各种试验中出现的漏洞，马竞具备了切换为主导型踢法的客观条件。
从西蒙尼在本赛季前期和冲刺阶段所做出的两次大规模人员和打法调整上，我们不难发现其将构一套全新的中轴线视为改革的重中之重。在西蒙尼的多版本改革蓝图中，萨乌尔先后出任过442阵型中的边前卫和后腰以及4231阵型中的前腰(主场对阿拉维斯)，人们在惊叹于格列兹曼的进攻效率和科克的传跑能力时，却总会忽略萨乌尔在跑动、防守和争抢高空球方面为球队带来的贡献，这些元素或许无法直接决定比赛的胜负，但却是维系球队下限必不可少的粘合剂。
赛季初的开局两连平几乎从一开始就扼杀了马竞的联赛争冠计划，两支升班马在防守端的出色表现，映衬着床单军团在进攻端的无力，西蒙尼被迫用大手术取代循序渐进的改革思路。在使用萨维奇取代吉梅内斯提升后场出球能力，用科克＆萨乌尔取代加比＆蒂亚戈提升中前卫组合的弹性和活力，在部分场次中尝试用攻强于守的盖坦和科雷亚经营肋部区域，将格列兹曼改造为“9号半”并赋予卡拉斯科更多的进攻自主权以盘活前场……在理论上的全新中前场6人组中只有科克是2013/14赛季的旧臣，西蒙尼进攻试验的迅速见到了成效，马竞在接下来的联赛中共四次完成单场进球4+的表现，欧冠赛事中也力压拜仁提前锁定小组第一，球队在进攻端的潜力令人侧目。 不过，由于盖坦和科雷亚的技术特点不能满足边前卫的要求，西蒙尼暂时也还没有完全放弃加比的念头，马竞在输给塞维利亚之后重新回归到了相对保守的路线上来。戈丁＆萨维奇的中卫组合不仅欠缺运动能力，而且在协防保护方面也出现过太多问题，加比和蒂亚戈希望依靠经验和传球能力来弥补身体机能的不足的，但马竞输给皇家社会、皇家马德里和比利亚雷亚尔的比赛无一例外都在防线身前的区域出了问题。
（对阵勒沃库森，萨乌尔在边路抢断后强行持球推进受阻。） 西蒙尼在危急时刻第一个想到的还是萨乌尔，落选欧洲杯大名单的苦涩与不甘令他在新赛季中平添了更多的动力，即便是以右前卫的身份首发，萨乌尔也是球队在中场拦截时的最重要一环，其强大的覆盖能力足以保证一侧边路和中路的安全。不过，随着战术任务的增加，萨乌尔也暴露出了防守位置感不佳和控场能力不足（中前卫），以及抢断后持球进攻视野狭窄、稳定性不足的问题（右前卫），在部分西班牙媒体眼中，这些问题的出现都是西蒙尼过高地估计了萨乌尔能力的结果。
（萨乌尔在皇权球场的远程头球，实际上已经杀死了这轮系列赛的悬念。左路联动后高球传到后点，出现在弱侧的萨乌尔展示出了不俗的机会把握能力。下图为另一次接应左路传球后的劲射。） 在赛季进入最后的冲刺阶段后，联赛争冠无望的马竞开始将战略重心转向欧冠赛场，西蒙尼希望利用戈丁、加比、胡安弗兰和菲利佩等老将的余热做最后一搏。阿根廷人在联赛中的轮换幅度并不大，但明眼人都可以看出其在欧冠中的打法与联赛中有着明显的区别。在对阵莱斯特的两回合较量中，出任后腰的吉梅内斯表现不错，身体素质劲爆的乌拉圭人在中场的争顶、上抢、扫荡均作用明显，出色的回追压迫有效地遏制了对手的反击。 吉梅内斯的出现不仅缓解了加比的压力，还顺势解放了科克和萨乌尔，前者可以更多地进入前场参与肋部配合，其与格列兹曼和菲利佩的左翼小组是马竞在地面战中的主要倚仗，后者则可以直接前插至弱侧捕捉射门机会，次回合提前杀死比赛悬念的头球吊射就是这次改革的第一份战术红利。值得一提的是，现阶段的马竞在遭到紧逼时依然无法有效地组织地面推进，从后场发动的长传战术依然是球队主要的解压手段。不同于以往直接利用迭戈-科斯塔或曼朱基奇的高度从正面打开缺口，如今的马竞更多地将高球打向前场肋部来发挥加梅罗和格列兹曼的速度，在萨乌尔前移占据内锋位置后，马竞实际上在前场重新获得了一个争顶效率不亚于中锋的支点。
萨乌尔和科克位置前移带来的连锁反应就是卡拉斯科的位置前移，赛季前期表现不俗的比利时人在冬歇期后突然陷入瓶颈，过于直线化的打法、平庸的局部配合能力以及转会流言的侵袭令其迷失在了边路。进驻锋线的卡拉斯科虽然无法像托雷斯那样在静态对抗中压制对手中卫，但却可以在反击中更多地与格列兹曼形成配合，在丢球后的就地反抢中发挥更大作用，其不断在边路和锋线之间游弋的特点在一定程度上弥补了442阵型中场人数不足的固有缺陷，球队凭借整体性和执行力打消耗战的能力进一步提升。
【天选之子，铁军股肱】 二十年多前，错失劳尔-冈萨雷斯的马德里竞技在世纪之交陷入沉沦，床单军团历经数位主帅的持续建设终于在西甲上半区站稳脚跟，并逐渐完成了从欧联杯专家到欧冠常客，再到欧冠夺标热门的升级进化。就在西蒙尼率领铁血战士们持续冲击欧冠之巅的过程中，马竞也在无形的战场上积攒着能量。在商业领域步步为营的同时，马竞在转会和青训领域取得的进步同样令人印象深刻。当年那些为失去金童而捶胸顿足的红白拥趸终于破涕为笑，同样的年少成名，相似的反转剧情，萨乌尔-尼格斯有望同好搭档科克一道成为代表马德里足球本土精神的旗帜人物。
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