英超第29轮西布朗主场迎战阿森纳的比赛中，山楂树球场上空频频有飞机划空而过——阿森纳球迷为教授温格“操碎了心”，纷纷用“天空弹幕”表达自己的意见。 但数千米下的赛场内，兵工厂的防线也确实频频拉响了防空警报：西布朗利用主场优势掀起进攻浪潮，不断利用高空球威胁阿森纳的球门。客队的禁区内，一帮高又壮的硬汉为每个高空落下的球全力拼抢，科斯切尔尼、贝莱林等人组成的后卫线无所适从，被这种看似简单的打法冲击得晕头转向、人仰马翻，连切赫也在第37分钟就受伤下场。最终，阿森纳在这场“空战”中败北，西布朗的后卫道森两度通过角球头球建功，近况糟糕的阿森纳只能接受近五战的第四场失利。
“定位球≈点球” 对于道森的头球破门，西布朗主帅托尼·普利斯直言：“阿森纳有不少球员站在在小禁区里堵住位置，想阻拦我们跑动的球员。但事实上你甩掉一个阻拦者，你就可以跑向目标争抢皮球。一个是站着跳，一个是跑着跳。我敢拿我最后一个子儿来下注，跑着跳的那个会顶到球。” 作为一支中游球队，西布朗本赛季战绩出色，如今高居积分榜第八名。纵观本赛季西布朗的比赛历程，能有这样的成绩，高效的战术执行力是关键，即依靠能力出色的单箭头作为“桥头堡”压迫敌方防线，边卫轮番突破靠近禁区腹地，果断传中创造机会，或者拼得定位球的机会，接下的事情简单粗暴：一众干将一哄而上抢点破门，Finish！ 普利斯这一招并不是第一次在英超展露。大概十天前，在西布朗对阵水晶宫的比赛，普利斯迎来执教英超第300战里程碑，他也是第12位达到这一成就的教练。从斯托克城到水晶宫，到如今的西布朗，普利斯的“简单粗暴”让他享誉盛名，独树一帜的球风也为他所在的球队带来不俗的战绩。如果瓜迪奥拉的球队讲求的是通过地面渗透以“短”打面，普利斯提倡的踢法可能就是瓜帅概念的对立面；克洛普曾揶揄他的球队“只会踢长传球”，英格兰球迷则批评他“是英超前进的毒瘤”。但无可否认普利斯在他的职业生涯当中立起了英超的一面旗帜：遇强不弱，稳居中游，防守强硬，高举高打，用定位球攻陷对手。 一句话，普利斯这一招鲜，吃遍英超整片天！
（攻入阿森纳的第三球西布朗有多达4个人同时抢到第一点） “天空之城”的手榴弹轰炸 托尼·普利斯在2002-2005和2006-2013年之间两次执教斯托克城，刚好10年征程。在执教陶工之前，普利斯在伯恩茅斯、朴茨茅斯等球队短暂停留，但正是带领斯托克城两年内从英甲到英冠再成功冲超的这段历程，让普利斯开始受到世人的关注。 08-09赛季，斯托克城第一次出现在英超联赛的赛场上。鉴于球队薄弱的经济实力，普利斯没有像许多升班马一样在夏天豪购一番。他就地取材，成功留住了曼联青训出产的肖克罗斯，并低价购入中后卫法耶和安迪·戴维斯，为球队立足英超打下了坚实的防守基础。不断成长的肖克罗斯今天已经成为陶工不可或缺的领军人物。 但在进攻端上，普利斯确实办法不多，夏季唯一买入的前锋基特森竟然踢了大半个赛季都没有进球，加上中场控制力薄弱，普利斯索性在战术上大幅减少中场的短传过度，直接以长传冲吊的打法来抗击英超诸强。更难得的是，普利斯的球队拥有整个足坛都难得一见的边界球大力士——德拉普，他拥有出众的臂力，只用一条毛巾以及一个眼色，可以在45米开外直接将球送进对方禁区，而准确度和力度又适合队友争顶，屡屡上演助攻。德拉普这招独门绝活让“手榴弹”战术成为了斯托克城的一大杀招，其杀伤力甚至令国际足联都专门针对他召开会议讨论是否应该修改边线球无越位的规则。
随着身高两米的克劳奇加盟陶工，平均身高1.87米的斯托克城将这种“长传冲吊+手榴弹”战术贯彻得更加淋漓尽致。当年球迷们笑称，治疗颈椎病最好的方法是放风筝或者坐在第一排观看斯托克城的比赛，因为这样可以抬起头让颈椎放松，“天空之城”的美名因此而得来。在普利斯的带领下，在英超的那五个赛季时光里，这支斯托克城打得英超诸强失魂落魄。加里·内维尔说：“他们的防守堪称英超的巴萨，没有第二支球队能这样逼抢。”达伦·弗莱彻说：“我有时真想对教练说我拒绝不到不列颠尼亚球场打客场。”经历过弟子拉姆塞断腿事件的温格更是气愤地嗤之以鼻：“他们简直就是在踢橄榄球！” 无论如何，普利斯就是带领着这样的斯托克城，一支往往一个赛季下来都是控球率最低，传球次数最少、成功率最低的球队，成功地在竞争残酷的英超中站稳了脚跟。
英超最佳实至名归 2010-11赛季，普利斯率领斯托克城打进了足总杯决赛，最后惜败给曼城屈居亚军，这也是他执教生涯中所获得过的最高荣誉。两年后，赛季结束的斯托克城排名英超第13位，球队管理层认为普利斯已经没有能力带领球队继续前进，双方因此和平分手。2013年11月，深陷降级泥潭的水晶宫马上给普利斯提供了两年半的合同。 普利斯接过教鞭后，在现有的班底下没有祭出过往斯托克城的那一套，他其实并不是只有那一招半式。在那年的冬季转会窗，他一口气签下了汤姆·因斯、乔·莱德利、庞琼等球员，并重用队中博拉斯、耶迪纳克、盖尔等好手，球队的面貌焕然一新。可以说，普利斯对球员的判断有独到的眼光，提拔上一线的球员状态大勇，新签来的球员即插即用，对球队有立竿见影的改变：斯科特·丹恩有效地改善了球队的防守问题，乔·莱德利、庞琼、博拉斯、耶迪纳克组成的中场线十分实用，无论是拦截能力还是创造能力都相当不俗，年轻的盖尔则不停用进球回报主教练的信任。 普利斯的一番调教使球队实力大增，随后竟完成了一波五连胜，连续击败了切尔西、卡迪夫、维拉、埃弗顿和西汉姆。就这样，前11轮比赛仅得4分、十二月前还牢牢垫底的水晶宫，在普利斯来救火后的26场比赛中取得了12胜4平10负的佳绩，不仅成功保级还最终跃升到积分榜的第11位，这些都创造了水晶宫的队史新纪录。而普利斯也因为带领球队实现了谷底反弹而荣获该赛季的英超最佳主教练称号。
值得一提的是，当时倒数第二轮水晶宫在主场0：3落后利物浦的情况下奋起直追，最终连入三球逼平对手。苏亚雷斯掩面而泣的画面让红军球迷伤心不已。可以说，水晶宫一定程度上左右了2013-2014英超赛季冠军的归属，利物浦的争冠美梦在塞尔赫斯特公园球场一夜幻灭。 灯笼裤重新起航！ 2014年新赛季英超联赛开始之际，水晶宫却传出惊人的消息：上赛季刚拿最佳教练的普利斯由于对球队在转会市场上的碌碌无为十分不满而辞呈。《每日邮报》透露，普利斯希望得到“冰岛大狙”西古德森、前英格兰国脚考尔克以及在曼联的旧将扎哈，均没有如愿以偿，最终分道扬镳。 事实上这几位普利斯的心头好在往日的日子也被证明是大将之材。2015年1月，普利斯开始执教西布朗，过去两个赛季，他分别率领灯笼裤拿到了英超第13和第14名，名列中游。在度过了几个完整的转会窗之后，普利斯逐渐在西布朗拼凑出自己心目中理想的11人：例如锋霸隆东，前场大脑莫里森、抢断积极的雅各布、加德纳，中场永动机弗莱彻，后防定海神针埃文斯、道森和麦考利，甚至还有表现不俗的门将本福斯特等等，正是这些角色球员的出色捏合和稳定表现，才有了今年灯笼裤目前为止这么出色的战绩。 更令普利斯得意的是，如今的灯笼裤在他的打磨下，逐渐有了昔日那支“天空之城”的身影：自普利斯上任以来，灯笼裤通过定位球已经打进45球，而他们同期的总进球数一共才92球，占比近五成；本赛季通过角球攻入14球，比第二名球队多进5球！而37岁的中后卫麦考利，如同当年的肖克罗斯，本赛季在各项赛事已经打进了7个球，是名副其实的带刀后卫。此役又冒出另一个头球高手道森，难怪英超江湖有此传言：有普利斯在的球队，就是天空之城！
反观曾经的“天空之城”斯托克城，在马克·休斯的入驻下，引入了沙奇里、阿瑙托维奇、阿费莱等“欧洲冠军五人组”，现在已经慢慢走向技术流。在还剩9场联赛的情况下，西布朗目前已经取得43分，极有可能超越由克拉克在2012/2013赛季率队创造的49分的队史英超最高积分。在国家队比赛日后，西布朗将会在客场面对穆里尼奥带领的曼联。红魔众将上一轮才在河畔球场饱受近半小时高空轰炸的煎熬，想必这次普利斯率队造访，老特拉福德球场的防空警报又要再一次拉响。 高低长短、快慢硬柔。足球没有一成不变、通行于世的踢法，达格利什曾经这样评价斯托克城：“只要在规则范围之内比赛，谁能说什么是正确的方法，什么是错误的踢法呢。谁都要为自己的球队考虑最好的方式，普利斯的球队绝对是个励志的范儿。”确实，高明的教练能懂得利用手里球员的特点布置适合他们发挥的战术，身材并不高大的普利斯能用这么另类、独特的一招鲜吃遍英超实属难得，不仅让他扬名英伦，更令群雄争霸的英超联赛更具竞争性和观赏性，各支球队百花齐放、争奇斗艳，真让人欲罢不能。 正如老詹所言：如此英超，怎能不爱？
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