画眉英雄谱：“不老的传说”加雷斯·麦考利
山楂树下故事多，英雄好汉聚一堂。他24岁才成为职业球员，31岁才踢上英超，却在37岁的高龄依然场场首发，并且是联赛里进球最多的后卫。他打进过北爱尔兰历史上的第一粒欧洲杯进球，帮助祖国拿到第一场决赛圈胜利。他就是我们的“不老传说”——加雷斯·麦考利。1979年12月5日，麦考利出生于北爱尔兰的海港城市拉恩。他的家族有着不错的运动基因，父亲比利曾是橄榄球好手，姐姐卡罗琳则擅长曲棍球。麦考利中学时也在足球、橄榄球等多个项目中展现了十足的运动天赋，被体育老师评价为“全能健将”。
由于北爱尔兰没有职业联赛，青少年如果决定追逐足球梦想，就必须趁早前往英格兰或苏格兰，才能在职业俱乐部的青训营得到良好的训练。麦考利就读于重点中学而且成绩不错，加上体育老师觉得他“速度不够快”，他也就顺理成章地选择了继续考学。当大多数年轻球员开始在预备队憧憬联赛出场时，麦考利却在大学研究起了土木工程。他很快找到了一份为建筑公司设计窗户的工作，但也没放下心爱的足球，经常会在周末参加半职业联赛。
从十字军到科尔雷恩，拥有1米95身高和学霸头脑的他，在业余足球的世界里简直是个大bug。2003年，他甚至被北爱尔兰二队征召，踢了一场国际友谊赛。
2004年夏天，英格兰的多支职业球队先后向他抛出了橄榄枝。深思熟虑之后，24岁的麦考利做出了那个改变人生轨迹的决定——辞去稳定的绘图师工作，以职业球员的身份重新开始一段充满挑战的历程。经过数周的试训，麦考利最终与林肯城签订了一份两年的合约，也为他之前的球队带来了1万英镑的转会费收入。
当时的林肯城，拥有足以笑傲英乙的强大防线，麦考利作为职业联赛的大龄新兵，自然只能以替补身份开始自己的菜鸟赛季。当时他不仅常被用作后防线上的万能补丁，甚至还要偶尔客串锋线箭头。
2004/05赛季中段，随着主力中卫接连伤停，任劳任怨的麦考利终于等来了机会。最初大家仍对他抱有怀疑，但麦考利用滴水不漏的表现证明了自己，还在与德比郡的比赛中当选最佳球员，一跃成为球队雷打不动的主力。遗憾的是，尽管全队奋力拼杀，林肯城还是止步于升级附加赛决赛。但凭借职业生涯处子赛季的优异表现，麦考利入选了北爱尔兰一队，正式拥有了国脚身份。
2005/06赛季，麦考利进一步锁定了球队后防核心的位置。尽管林肯城再次饮恨升级附加赛，麦考利却凭借出色的表现入选了英乙联赛的最佳阵容。2007年夏天，合同期满的他决定前往更高级别的联赛，与英冠的莱斯特城签约三年。
和此前迅速完成业余到职业的变身一样，初来乍到的麦考利也很快适应了英冠的节奏，当个赛季就成为了蓝狐后防线上的主力。可在第二个赛季，尽管他给出了几乎全勤的表现，仍无法帮助球队保级。2008年夏天，麦考利离开莱斯特，来到了职业生涯的第三站——伊普斯维奇。三个赛季下来，他在这里出场127次，贡献7粒进球。与此同时，他也牢牢占据了北爱尔兰队的主力位置。
2011年5月，麦考利得到了西布朗的邀约，年逾三十的他终于有机会登上英超赛场。他是霍奇森带给灯笼裤的第一笔签约，也被证明是老帅留下的重要财富。七年时间，麦考利从业余联赛一步步走到英超，真叫一个功夫不负有心人。2011/12赛季，初入英超的他交出了32场2球的答卷，两粒进球分别帮助画眉鸟客场战胜纽卡，以及33年来首胜切尔西。2012/13赛季，麦考利更进一步，凭借36场英超的出色发挥，同时荣获队友和球迷评选的西布朗赛季最佳。
随后几个赛季，麦考利尽管年纪渐长，可强劲的身体却不见衰老，甚至凭借丰富的经验越发成为灯笼裤防线上不可或缺的一环。他和奥尔森的黄金搭档被认为是球队近20年来的最佳中卫组合，两位老将力保球队在顶级联赛稳步生存。2014/15赛季，埃尔文革命性地把麦考利放到了替补席，这一昏招导致他执教半年就下课了。普利斯上任后，麦考利重新成为后防统帅，不仅帮助灯笼裤顺利保级，他个人也开始换发第二春。
这两年里，麦考利在北爱尔兰队也收获了前所未有的成功。2016年欧洲杯预选赛，他们以第五档球队的身份爆冷拿到小组第一，首次杀入决赛圈。尽管好友布伦特因伤错过了盛宴，他和埃文斯依然作为后防中坚带领球队来到了法国。在首场憾负波兰之后，北爱尔兰在里昂的大雨中迎来了才华横溢的乌克兰。第49分钟，诺伍德左路开出任意球，麦考利高高跃起头球破门，这不仅是北爱尔兰历史上的第一粒欧洲杯进球，也是他们自1986年世界杯以来的首粒国际大赛进球。
2-0击败乌克兰，另两场均一球小负，曾被认为“一分也拿不到”的北爱尔兰进入了淘汰赛。不过命运却和麦考利开了个小玩笑，他的乌龙球使北爱被威尔士淘汰出局，但不论如何，他都已经成为了国民英雄。能在职业生涯末期创造如此光辉的历史，即使就此挂靴，你也不会感到遗憾。但麦考利壮心未已，绝不会就此止步。本赛季，他首发出战了西布朗的每一场正式比赛，没有轮休，没有停赛，这对一位37岁的后卫是何等不易，而他甚至还打进了7粒进球，是联赛里进球最多的后卫。
“来到西布朗时我只想踢上英超，现在我还有同样的渴望。”麦考利认为对足球的热爱是自己保持状态的关键，但我们都知道，严于律己才是这位常青树不老的秘诀，比如尽量吃鱼肉、尽量只喝水。很难相信，麦考利的身体素质竟然比他十年前更加出色，但这确实是测试数据显示的结果。上个月，麦考利与西布朗再次续约一年，他将在山楂球场至少效力到2018年夏天。“你永远不知道踢球时会遭遇什么，所以一个赛季一个赛季的来吧。我会尽量踢下去，带着微笑踢下去，希望能够进步，并且做出贡献。”
从刻苦求学，到努力工作；从24岁进入职业足坛，到31岁登上英超赛场；从为北爱尔兰创造历史，到延续生涯并且老而弥坚。麦考利不是天才，也不曾一举成名，但他执着地追求着梦想，不知不觉已超越了大多数同龄人所取得的成就。
“我曾经在足球圈外干活谋生，总有一天我还会回到那样的生活。梦想支撑我走到了今天，只要能继续下去，就没有理由拒绝。”我们是足球联赛的创始成员，我们是伯明翰地区唯一的英超球队，我们是第一支访问新中国的五大联赛球队，更重要的是，我们是中国人的球队！
我们是西布朗！
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